Roh-roh orang yang baru saja mati dikatakan berbentuk bola api besar yang mengambang, bersinar berwarna kuning, biru pucat atau putih bersinar seperti bulan. Selain itu Hitodama memiliki ekor bentuk spiral, kadang-kadang berkedip-kedip biru menyeret ekor panjang di belakang mereka. Sebuah Hitodama biasanya sering terlihat di areal pemakaman dan pada malam hari di dalam hutan ketika musim panas tiba, tetapi mereka bisa sesekali muncul ditempat-tempat lain. Seperti muncul disekitar orang yang sedang sakit menjelang kematiannya, meninggalkan tubuhnya yang hampir menuju ke alam lain.

Hitodama sering kali jatuh membentur tanah lalu menghilang dengan sekejap, atau berangsur-angsur pergi tak lama setelah mereka terlihat. Mahluk ini meninggalkan jejak berupa busa atau cairan lengket seperti lendir pada benda apapun yang mereka sentuh. Tidak hanya terlihat sebagai perwujudan roh orang mati atau adanya aktivitas spiritual, Hitodama bisa juga muncul karena dipanggil oleh kekuatan hantu yang bernama Kitsune.

Semua jenis hantu bola api biasanya mempunyai penampilan, fungsi dan perilaku yang sama. Biasanya mereka berfungsi memberi tanda bahwa ada pemakaman disekitar ia muncul, menjahili para pelancong dengan menyesatkannya, ada yang digunakan oleh hantu bernama Kitsune, dan penampakan-penampakan biasa pada tempat tempat angker.

Hitodama dikenal tertarik pada seseorang yang memiliki kekuatan magis yang kuat dan mereka juga patuh pada seorang paranormal yang kuat. Karena itu, Hitodama biasa terlihat mengelilingi hantu atau siluman yang sedang menampakan diri. Onmyouji dan spiritualis lainnya biasanya memeanfaatkan Hitodama ini untuk keperluannya, karena Hitodama juga bisa berkomunikasi dengan baik.

Fakta menunjukan bahwa Hitodama muncul hampir disemua tempat dimana hantu atau arwah dipercaya tinggal, karena hantu ini manjadi semacam aksesoris bagi hantu lain ketika mereka menampakan diri atau ketika ada kegiatan supranatural yang tengah dilakukan. Hitodama adalah hantu yang paling dikenal, Karena hampir setiap penampakan hantu dijepang pasti akan dimulai dengan kemunculan Hitodama.